Empati är ett intressant ämne och som förskollärare brottas jag med det varje dag. Nu läser jag om en studie som skulle kunna lägga några fler bitar i pusslet av hur empati fungerar. Vår empati verkar vara ett utspritt system, som är sammankopplat med andra typer av känslor och upplevelser som belöningssystemet och känslomässig smärta.
Brain activity associated with empathy was not rooted in one part of the brain, the way sensory input tends to be processed. Rather, it was spread across the brain and involved multiple brain regions. "The brain is not a modular system where there’s a region that manages empathy," says Wager. "It’s a distributed process."
Det är då intressant att se hur olika delar av en empatisk upplevelse kan ligga när andra känslor. När empatin leder till medkänsla hittar man kopplingar till delar av hjärnan som hanterar moraliska värden och belöningssystemet. Om empatin leder till känslomässig smärt är det mer kopplat till spegelneuronerna, som är viktiga för vår förståelse av hur andra gör och känner.
Patterns associated with empathic care, for instance, overlapped with systems in the brain associated with value and reward, such as the ventromedial prefrontal cortex and the medial orbitofrontal cortex. In contrast, patterns of empathic distress overlapped with systems in the brain known for mirroring, such as the premotor cortex and the primary and secondary somatosensory cortices, which help an individual simulate or imagine what another person is feeling or thinking.
Det kan finnas individuella skillnader i hur man upplever empati, men om den finns där reagerar alla på samma sätt. Det är alltså ett generellt mönster.
"There is a personal element to when a person might feel empathic care or distress, but when you’re feeling them, you’re activating similar brain regions and brain systems as someone else might," says Ashar.
Studien visar också på hur mångbottnad empatin är. Det är många känslor inkopplade och de pekar åt olika håll.
By mapping ratings of empathy to these ratings of more basic feelings, the researchers found that empathic care was associated with both happy and sad feelings, while empathic distress encompasses generally negative feelings of sadness, anger, fear, and disgust. "This suggests that empathic care, or compassion, reflects a blend of both warmth and distress," says Ashar.
Studien påstås vara mer naturtrogen, mer lik hur vi möter känslor. Det gjordes genom berättelser med vardags anknytning.
To study empathy, the researchers recruited 66 adults to sit in a brain scanner while listening to 24 true short stories of human distress.
Men vi möter inte andras känslor genom böcker, vi möter dem i ett samspel med andra. Så även om studien undersöker vår empati, så ligger den på en högre kognitiv och mental nivå än vi gör till vardags.
Det handlar inte om att ta över barns känslor, att befinna sig i samma tillstånd som dom är. Som vuxen behöver man ha empatin att förstå känslan, men också inse att det inte är ens egen känsla, utan någon annans. Det gör att man blir bättre på att stötta.
Ashar has firsthand experience with empathic distress at home. When his toddlers start crying and fussing, sometimes he gets upset, too. "I’m mirroring them," he says. "But I don’t need to meet them where they are. I can show compassion, or empathic care, instead."
Det finnas två sidor av empatin, där den ena ledar till medkänsla och där den andra leder till avståndstagande.
Empathic distress may influence giving, but it is also associated with negative emotions and burnout in caregivers and nurses. So Wager and colleagues are now investigating a 4-week meditation program designed to teach participants to empathize with others in ways that don’t increase distress but do increase care.
När vuxna — eller barn också för den delen — är stressade plockar det inte fram medkänsla och omsorg, istället kan vi se avståndstagande och ilska. Det här gör att det inte blir någon mänsklig omsorg.
Det gäller att förstå gränsen för empatin och medkänslan. För vår empati, förståelsen för hur andra känner, kan ta flera olika vägar. Och en förståelse av förståelsen är viktig i en äkta kontakt mellan medmänniskor — inte minst när det är små medmänniskor — men också med djur och natur.
Maths hörna 